Científicos americanos descubren la neurona que ordena dejar de comer

Las neuronas responsables de la saciedad han sido identificadas en el tronco encefálico de los ratones, la parte más antigua del cerebro de los vertebrados, y los autores sostienen que son comunes al cerebro humano.

Cada vez que comemos, hay un momento en el que empezamos a sentirnos saciados y a dejar de querer comer más. Pero ¿cómo sabe el cerebro cuándo hemos comido lo suficiente y hay que parar? Los investigadores de Columbia usaron técnicas de análisis del perfil molecular de las células del tronco encefácilo para estudiar sus funciones.

Mientras elaboraban el perfil molecular de las células de una región del tronco encefálico conocida por procesar señales complejas, los científicos detectaron células no reconocidas previamente que tenían características similares a las de otras neuronas implicadas en la regulación del apetito. Para ver cómo influían las neuronas en la alimentación, las modificaron para que pudieran activarse y desactivarse con la luz.

Cuando las neuronas se activaban con la luz, los ratones comían cantidades mucho más pequeñas. Al tiempo que la intensidad de la activación determinaba la rapidez con que los animales dejaban de comer. Los autores también analizaron cómo afectaban a las neuronas otros circuitos alimentarios y hormonas, y vieron que las neuronas se silenciaban con una hormona que aumenta el apetito y se activaban con un agonista del GLP-1, usado en fármacos como Ozempic para tratar la obesidad y la diabetes.

Estos experimentos demostraron que estas neuronas "pueden oler la comida, verla, sentirla en la boca y en el intestino e interpretar todas las hormonas intestinales que se liberan en respuesta a la ingesta. En última instancia, aprovechan toda esta información para decidir cuándo hay que parar de comer", señaló Alexander Nectow, investigador médico de la Universidad de Columbia (Nueva York).

Aunque las neuronas especializadas se encontraron en ratones, Nectow subrayó que su ubicación en el tronco encefálico, una parte del cerebro que es esencialmente la misma en todos los vertebrados, sugiere que es muy probable que los seres humanos tengan las mismas neuronas: "Creemos que hemos abierto una nueva puerta para entender mejor la saciedad, cómo se produce y cómo se aprovecha para terminar una comida. Esperamos que algún día pueda utilizarse en las terapias contra la obesidad".