El cerebro de los atletas funciona más rápido que el de los sedentarios

Los autores compararon los escáneres cerebrales de corredores adultos jóvenes de campo a través con adultos jóvenes que no realizan actividad física regular, durante al menos un año. Los participantes tenían aproximadamente la misma edad, de 18 a 25 años, con un índice de masa corporal y niveles educativos similares.

Las exploraciones midieron la conectividad funcional en el estado de reposo y lo que ocurre en el cerebro mientras los participantes están despiertos, pero en reposo, sin implicarse en ninguna tarea específica. Los hallazgos arrojan interesantes datos sobre el impacto que correr, como una forma particular de ejercicio, puede tener en el cerebro.

Los sujetos, en general, mostraron mayor conectividad funcional, o conexiones entre distintas áreas del cerebro, incluida la corteza frontal, que es importante para las funciones cognitivas como la planificación, la toma de decisiones y la capacidad de cambiar la atención entre tareas.

Aunque se necesitan más investigaciones para determinar si estas diferencias físicas en la conectividad cerebral dan lugar a diferencias en el funcionamiento cognitivo, estos hallazgos, publicados en la revista "Frontiers in Human Neuroscience", ayudan a sentar las bases para que los investigadores comprendan mejor cómo el ejercicio afecta al cerebro en adultos jóvenes.

El investigador David Raichlen, profesor asociado de Antropología, codiseñó el estudio con el profesor de psicología de la Universidad de Arizona, Gene Alexander, que estudia el envejecimiento cerebral y la enfermedad de Alzheimer como miembro del Instituto de Cerebro Evelyn F. McKnight de la universidad.

Raichlen señaló que "una de las cosas que impulsaron esta colaboración fue que ha habido una proliferación reciente de estudios, en los últimos 15 años, que han demostrado que la actividad física y el ejercicio pueden tener un impacto beneficioso en el cerebro, pero la mayor parte de ese trabajo ha sido en los adultos mayores ".

Añadió que "la cuestión sobre lo que está ocurriendo en el cerebro a edades más tempranas no se ha explorado realmente en profundidad y es importante. No sólo estamos interesados en lo que está pasando en el cerebro de adultos jóvenes, sino que sabemos que hay cosas que usted hace a través de su vida que pueden afectar a lo que sucede a medida que envejece, por lo que es importante entender qué está sucediendo en el cerebro en estas edades más jóvenes".

Estudios anteriores han demostrado que las actividades que requieren un control motor fino, como tocar un instrumento musical, o que necesitan altos niveles de coordinación ojo-mano, como jugar al golf, pueden alterar la estructura y la función del cerebro. Sin embargo, menos estudios han examinado los efectos de actividades deportivas más repetitivas que no requieren tanto control motor preciso, como correr.

Los hallazgos de Raichlen y Alexander sugieren que este tipo de actividades podrían tener un efecto similar. "Aunque la gente las considere repetitivas, implican en realidad muchas funciones cognitivas complejas, como la planificación y la toma de decisiones, que pueden tener efectos en el cerebro".

Dado que la conectividad funcional a menudo parece estar alterada en adultos envejecidos, y particularmente en aquellos con Alzheimer u otras enfermedades neurodegenerativas, es una medida importante a tener en cuenta, según Gene Alexander. Además, lo que los investigadores aprenden de los cerebros de adultos jóvenes podría tener implicaciones para la posible prevención del declive cognitivo relacionado con la edad más adelante en la vida.

En este sentido, Alexander recalcó que "una de las preguntas clave que estos resultados plantean es si lo que estamos viendo en los adultos jóvenes, en términos de diferencias de conectividad, supone algún beneficio más adelante en la vida".

Por último, aseguró que "las áreas del cerebro donde vimos más conectividad en los corredores son también las áreas que se ven afectadas a medida que envejecemos, por lo que realmente plantea la cuestión de si ser activo cuando se es un adulto joven podría resultar potencialmente beneficioso y, tal vez, tener cierta resiliencia contra los efectos del envejecimiento y la enfermedad".